[재료+결] 건축계 특수요원, 철근

철은, 일상 곳곳에서 다양한 용도와 방법으로 쓰이고 있다. 역사를 거슬러 올라가면 기원전부터 철을 활용해 사냥과 식사 도구 등을 만들었으니, 인류와 금속의 상생 기간은 매우 길다. 현대 도시에서 철 혹은 금속이 활용된 곳은 다리와 같은 토목구조물이나 건축물의 뼈대가 되는 철근, 난간이나 마감재 등의 금속이 있다.

그중에서 건축인들이 유난히 열광하는 장면이 있는데, 바로 공사 현장에서 철근이 오와 열을 맞추어 가지런하게 배근 되어 있는 전경이다. 공장에서 막 생산되어 깨끗한 상태인 철근이 도면대로 정확하게 배근 되어 있는 상태는 건축적 상상을 하게 만들고, 유행하는 인더스트리얼 디자인 같기도 하기 때문이다. 그것은 곧 콘크리트 속에 묻혀 사라질 찰나의 장면이자, 집 성능과 구조의 안전성을 증명하는 정돈된 카타르시스다. 어쩌면, 이 보이지 않는 철근들은 건축이나 토목 현장에서 금속으로써 가장 근본적이고 특수한 임무를 부여받고, 자신의 존재를 콘크리트 속에 숨긴 특수요원은 아닐까?

지금은 철근콘크리트를 주요 구조로 하는 건축물이 매우 흔하지만, 1960년대만 해도 우리나라 건축물에서 철근콘크리트 비중은 그리 높지 않았다. 철근 생산량은 매우 부족했고, *이형철근보다 원형철근이 일반적이었기 때문이다. 1930년 건축된 ‘아파-트’라 불리는 건축물만 보더라도, 주요 구조부인 수직벽체는 벽돌이고 바닥만 철근콘크리트를 사용했다. 당시 벽돌이 철근콘크리트보다 저렴하여 주요 구조로 지어졌는데, 이런 상황은 생각보다 최근까지 이어져 왔다. 일명 ‘빨간 벽돌집’이라 불리는 저층 주택들이 그 증거다. 90년에 우후죽순 지어진 빨간 벽돌집도 아파-트 처럼 벽체는 벽돌, 바닥은 철근콘크리트다. 온돌 마감을 해야 하는 한국 건축 특성상 하중을 부담할 적당한 방법이 없었기 때문에 철근콘크리트는 최소한으로 사용하고, 나머진 저렴한 벽돌을 사용했던 것이다. 무려 30년대에서부터 90년대까지 말이다.

*이형철근과 원형철근: 이형철근은 표면에 돌기가 있어 콘크리트 부착력이 우수하고, 균열 발생 시 균열 폭이 좁다. 반면, 원형철근은 표면에 돌기가 없고 매끈한 형태를 가진다.

하지만 이제 90년대와 달리 벽돌 작업자의 노임단가가 오르고 숙련된 작업자를 찾기도 어려워졌다. 더불어 벽돌로 쌓는 것보단 철근콘크리트로 벽체와 바닥을 일체 타설하는 것이 더 경제적이고 효율적인 공사 방법으로 변모했다. 실제로 국토부 통계자료에 의하면 2023년 준공된 건축물 중 70% 이상이 철근콘크리트조 건축물일 만큼 일반화되었다. 155층 롯데월드타워나 초고층 아파트들도 마찬가지다. 고도의 기술력과 원활한 자재 수급으로 철근콘크리트 건축물이 경쟁력을 가지고 건축되고 있다.

그러나 2017년 발생한 포항지진은 철근콘크리트 건축물의 철근 배근 조건에 큰 변화를 촉발했다. 1996년 이후 소규모 주거건축물의 ‘주차장법’이 강화되면서 1층 전체를 필로티 주차장으로 건축하는 사례가 지속적으로 증가해 왔다. 그러던 중 포항지진으로 필로티 건축물 기둥 파손 사례가 많아지면서 대중의 관심을 끌었던 것. 이에 따라 필로티 건축물의 내진 안전성을 확보하기 위해 기둥 등의 철근배근지침을 강화했다. 더불어 철근 배근 시공이 정확하게 이뤄지는지 확인하기 위해 건축공사감리자에 구조감리자까지 추가로 선임해야 하는 시스템으로 확장했다. 감리자는 배근을 확인하고 동영상 촬영 및 중간보고까지 해야 하며, 이러한 절차와 감독의 변화는 재해로부터 건축물의 안전성, 나아가 우리의 안전성을 확보해 가는 밑거름이 되고 있다.

건축공사의 특수요원 철근의 특임은 이러하다. 이제 철근콘크리트 구조는 일반적인 공법이 되면서 우리 도시 건축물의 대다수를 차지하고 있다. 땅 밑으로 촘촘하게 자라난 뿌리들이 나무와 숲을 튼튼하게 하듯, 철근은 콘크리트 속에서 굳건히 자리하며 건축물을 견고하게 지지하고 있는 것이다. 나아가 많은 시행착오를 겪으며 기술력과 제품 성능이 강화되고, 안전성을 확보하는 법과 장치들도 발전하고 있다. 그렇게, 그렇게 시간이 지날수록 철근은 우리의 삶을 더욱 단단하게 지지해 주는 버팀목 역할을 하는 것이다. 마치 특수요원처럼 언제나 벽 넘어, 보이지 않는 그 어딘가에 숨어서 말이다. 앞으로 우리는 이상기후 등으로 인해 발생하는 새로운 위협으로부터 안전을 확보해야 한다. 과연 그때도 지금의 특수요원들이 우리를 지켜줄 수 있을까? 변했던 만큼, 변화할 미래를 위해 우리의 특수요원, 우리의 철근은 또 어떻게 발전해 나갈지 궁금한 요즘이다.